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On ne peut pas être au four et au moulin

Sens

On ne peut pas faire deux choses en même temps, on ne doit ou on ne peut donc s’atteler qu’à une seule.

Le proverbe est souvent utilisé lorsqu’on est dépassé par le nombre de tâches…

Origine

« On ne peut être au four et au moulin » est un exemple typique des proverbes qui proviennent d’une tradition strictement orale.

Grâce aux images qu’il utilise, on peut dater son apparition du Moyen-âge. À cette époque, le droit féodal permettait aux serfs d’utiliser le moulin et le four (ainsi que le pressoir) que le seigneur du lieu avait faits construire à ses frais. (Plus précisément, ce droit les y obligeait moyennant une redevance.)

C’était ce qu’on appelait « la banalité », si importante dans l’organisation sociale que le terme a aussi désigné le territoire où ce droit s’exerçait, ce qui a fondé l’origine du mot « banlieue ».

Le droit de banalité, institué par les rois carolingiens, et que les seigneurs accaparèrent à leur profit, fut aboli par l’Assemblé constituante le 15 mars 1790.

En savoir plus sur les banalités.

La banalité dans le Dictionnaire universel françois et latin de Trévoux (1743-1752)

BANALITÉ, s. f. Droit d’un Seigneur d’avoir un moulin, un four, un pressoir, un taureau banal, & de contraindre ses vassaux à y moudre leurs grains, à y cuire leur pain, à y amener leurs vaches. Indictivum jus dominicum. Bannalitas. Les Seigneurs Hauts-Justiciers ne peuvent avoir droit de banalité que par des concessions du Roi, & des titres ou dénombremens anciens ; car ils ne le peuvent acquérir par une possession immémoriale. C’est une servitude qu’on ne peut prescrire même par cent ans, parce qu’elle est odieuse.

Le droit de banalité étoit inconnu aux Anciens ; il n’en est fait aucune mention dans les Loix du Digeste, ni du Code ; & l’Histoire ne nous en apprend pas davantage. On lit bien à la vérité & très-fréquemment dans les Ordonnances ou Capitulaires de nos premiers Rois, & dans les Auteurs leurs contemporains, ces mots bannum, bannire, bannitas, d’où celui de banalité tire son origine. Mais il ne se trouve en aucun lieu dans cette signification. De la Mare. La violence des Seigneurs & la pauvreté des peuples en ont apparemment été la première origine. Dans les siècles suivans, plus doux & plus tranquilles, on ajoûte pour troisième cause les manumissions & affranchissemens des serfs. Idem. Tous les Auteurs qui ont écrit de la banalité ne remontent pas plus haut que vers la fin du Xe, ou le commencement du XIe siècle. Les Seigneurs faisoient bâtir des moulins, & obligeoient leurs vassaux à y venir moudre ; & de là s’est introduit le droit de banalité, qui n’étoit qu’une usurpation dans son commencement. La banalité produit au Seigneur un profit réglé ; on l’appelle, droit de moute pour le moulin. […]

D’autres proverbes sont venus du moulin et du four, indispensables aux serfs pour fabriquer leur nourriture de base : le pain. Ce travail permettait aussi de se rencontrer au quotidien.

Voir les autres proverbes.

• C’est au four et au moulin, où l’on sait des nouvelles

• Le four appelle le moulin brûlé (soit le coupable accuse l’innocent, Cotgrave, 1611)

• Au moulin et au four, chacun va à son tour (Furetière, 1690).

Ce dernier peut donner un exemple de circonstance où l’on a pu se dire « on ne peut pas être au four et au moulin », pour peu qu’on imagine des disputes pour prendre son tour…

Proverbes dans le même sens

  • Il ne faut pas courir deux lièvres à la fois. (Quitard, 1842)
  • Variante : Qui court deux lièvres à la fois n’en prend aucun. (Érasme, 1508)
  • On ne peut carillonner et être à la procession.
  • On ne peut souffler et humer tout ensemble.
  • Fais quatre choses à la fois, tu dois en manquer près de trois. (XIIIe siècle)

Le même proverbe ailleurs

  • Qui est assis sur deux chaises tombe au milieu. (Allemand)
  • One cannot be two in places at once, on ne peut pas être à deux endroits à la fois. (Anglais)
  • On ne peut à la fois souffler et avaler. (Grec)
  • Bien que tu aies deux jambes, tu ne peux pas monter sur deux arbres en même temps. (éthiopien)
  • On ne peut porter deux pastèques sous le même bras. (Thèque)

Proverbes à l’inverse

  • Un bon étalon pète en pissant. (Belge)

Proverbes sur le même thème

  • La nuit est destinée au sommeil, le jour au repos, et l’âne au travail. (Afghan)
  • Le travail doit être continu, même si les récoltes sont intermittentes. (Tunisien)
  • Travail fait à la hâte n’a pas grand effet. (Tchèque)

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