Les dictons sont souvent liés à l’observation des phénomènes et des éléments naturels : le ciel, les nuages, les intempéries, les étoiles, la lune…

Ils se basent aussi sur les animaux et les végétaux auxquels ils associent souvent une prédiction : Pie dans la ferme / Neige à court terme ou An qui produit par trop de glands / Pour la santé n’est pas bon an.

Certains, moins nombreux, relèvent de la pure superstition : Qui tue le goéland / La mort l’attend.

La catégorie « animaux et végétaux » peut aussi exposer des faits vérifiables, dus à la coïncidence des phénomènes naturels ou à la connaissance de l’interaction entre terrain et végétaux : Les taupes poussent / le dégel n’est pas loin, Où pousse la fougère / c’est de la bonne terre ;

Ceux qui concernent l’alimentation donnent aux produits naturels une incidence sur la santé : Le jus d’absinthe est fort amer / Mais il guérit du mal de mer, Le céleri / Rend des forces aux vieux maris.

Beaucoup de dictions s’articulent sur le calendrier, le temps, la nature et attribuent à chaque saison, mois, ou Saint de l’année une influence sur les cultures, la météo, ou même sur l’avenir : Été brûlant / Fait lourd froment, Beau temps à la Saint-Denis / Hiver pourri, Noces de mai, / Ne vont jamais…

Ils peuvent aussi associer un moment de l’année à un geste précis : Passé la Saint Clément / Ne sème plus de froment.

Si la plupart des dictons « dictent » un geste ou font une prévision, certains sont une formule astucieuse qui décrit un fait aussi récurrent qu’évident : Quand lilas il y a / Blé il y a, ou Noël et Saint Jean / Partagent l’an (Noël est presqu’au solstice d’hiver, la Saint Jean, au solstice d’été).

D’autres font un constat un peu trivial mais amusant, comme Chou réchauffé / Mauvais dîner ; D’autres encore sont un conseil pour se vêtir, comme le célèbre En avril, ne te découvre pas d’un fil.

Ils peuvent aussi, plus rarement, célébrer une habitude d’ordre social, par exemple, la saison des mariages : À la Saint Thomas / on marie les filles avec les gars ;

Plus rarement encore et pour ainsi dire « au passage », ils contiennent une petite réflexion critique sur les femmes ou les filles : Huit jours de neige, c’est une mère / Plus, c’est une belle-mère, ou Ciel moutonné, / Femme fardée / Ne sont pas de longue durée.

• Le Petit Robert : « Sentence passée en proverbe. »
• Le Larousse : « Sentence populaire qui est passée en proverbe. »
• Le Littré : « Mot, sentence qui a passé en proverbe. »

Son préfixe « pro » est une préposition signifiant « devant ; pour ; dans le but de ; au lieu de ». Il marque la visée d’un objectif à atteindre ou le remplacement d’une chose par une autre.

La racine « verbium » renvoie à verbum, qui signifie « mot, terme », mais aussi « expression, parole », et au pluriel : « discours ; verbe ; le Verbe (Dieu) ».

Pouvant signifier textuellement « à la place de la parole », le proverbe (proverbium) devient un résumé de discours.

Il devient aussi des mots dont le but est d’en dire d’autres, ou une formule contenant des sous-entendus à comprendre et même une énigme à déchiffrer.

La notion de verbe, qui contient celle de l’action, peut aussi donner à proverbium un sens de conseil « en vue d’agir ».

♦ Côté définition : l’approche du mot tout particulièrement évolué au fil du temps…

Au XIXe, Charles de Méry dit de l’adage qu’il est un proverbe particulièrement spirituel, et donc plus « pénétrant » et « excitant » pour l’esprit (Histoire générale des proverbes français, 1828).

Mais les dictionnaires actuels invalident cette perception de l’adage et le limitent aux définitions suivantes :

• Le Petit Robert : « maxime pratique ou juridique, ancienne et populaire » ;

• Le Larousse : « maxime ancienne et populaire, empruntée au droit coutumier ou écrit » ;

• Le Littré  : « sentence, (un) dire populaire ». (Il donne comme exemple : « Qui aime bien, châtie bien »).

• Le Dictionnaire des sentences latines et grecques résume : « expression voisine du proverbe, mais dont les origines sont moins populaires ». (Le « moins populaire » recouvrant sans doute l’origine possiblement juridique.)

Tous les dictionnaires paraissent donc à peu près d’accord au moins sur un point : l’origine de l’adage.

Et si l’on donne à « sentence » son sens d’injonction solennelle, presque toutes ces définitions considèrent l’adage soit comme un « conseil pratique à suivre », soit comme une « règle venue d’une autorité ».

♦ Étymologie : adage apparaît en 1529 et vient du latin adagium, synonyme de proverbium. Adagium vient lui-même d’adagio, qui se décompose en ad, « avec ; vers ; pour ; jusqu’à ; à propos de », et agio, « je fais ».

Quelle que soit la traduction qu’on applique à ad elle débouche sur l’environnement de acte. L’adage peut effectivement être un conseil pour agir…

Mais pour le Dictionnaire historique de la langue française de Robert, la bonne étymologie n’est pas agio, mais aio, « je dis ». Ainsi, l’adage se limiterait au but de dire… seulement ce qu’il dit.

♦ Côté définition : le mot présente toujours deux significations possibles, bien entendu reliées entre elles. Il est donc intéressant de ne pas citer seulement celle qui désigne la formule voisine du proverbe…

• Le Robert : « 1 : Décision rendue par un juge ou un arbitre. 2 (1509) Vieilli : Pensée (surtout sur un point de morale) exprimée de manière littéraire et dogmatique ».

• Le Larousse : « 1 : Décision rendue par un arbitre, un juge, un tribunal. 2 : Courte phrase de portée générale, précepte de morale, maxime ».

• Le Littré : « 1: Parole qui renferme un grand sens, une pensée morale. 2 : Jugement rendu par des juges, par des arbitres, par une assemblée ».

• Le Dictionnaire des sentences latines et grecques fait court : « une sentence, en quelques mots, exprime un enseignement moral dont l’origine n’est plus populaire mais érudite et littéraire ».

(On peut noter par ailleurs que même si les dictionnaires utilisent « sentence » pour définir le dicton, la réduisant à une affirmation exprimant un avis, il existe un écart certain entre le “sérieux” de la sentence, et la modestie du dicton.)

♦ Étymologie : sentence apparaît en 1190 et vient du latin sententia, « façon de se sentir, de penser ». Le terme provient du droit romain : c’est l’avis (donné au Sénat), ainsi que le vote.

En rhétorique, la sentence désigne la phrase qui conclut le discours. L’étymologie de sententia débouche sur le verbe latin sentire « éprouver » (un sentiment, une sensation), « avoir et exprimer un avis ».

♦ Côté définition :

• Le Robert : « 1 : (1538) Règle de conduite, règle de morale ; appréciation ou jugement d’ordre général. 2 spécialt : Formule lapidaire énonçant une règle morale ou une vérité. »

• Le Larousse : « Formule qui résume un principe de morale, une règle de conduite ou un jugement d’ordre général. »

• Le Littré : « Proposition générale qui sert de règle. »

• Le Dictionnaire des sentences latines et grecques considère quant à lui que la maxime « possède les mêmes caractéristiques que la sentence, mais qu’elle est plus développée, plus élaborée philosophiquement parlant ». Il semble donc, a contrario des dictionnaires usuels, ne pas donner à la maxime une forme plus concise que la sentence.

♦ Étymologie : maxime apparaît en 1330 et vient du latin : maxima (sous-entendu sententia) « la plus grande (sentence) ».

« La plus grande » pourrait justifier le « plus développée, plus élaborée » du Dictionnaire des sentences cité plus haut, mais il signifie surtout « la plus générale et universelle », ce qui aboutit souvent à une formulation plus concise, et effectivement « résumée », ou « lapidaire ».