Du XVIe au XVIIIe siècle, beaucoup d’auteurs se sont appliqués à distinguer les proverbes populaires des sentences et maximes plus littéraires, jugeant que seules celles-ci étaient dignes d’intérêt.

Ce mépris a résulté d’une grande floraison d’ouvrages recueillant des proverbes populaires à l’époque du Moyen-Âge et du latin médiéval, le plus célèbre étant sans doute 
Les Proverbes au Vilain (1175). Le vilain (du latin villanus : habitant de la campagne) était un paysan libre, au Moyen-Âge. Et les érudits ont considéré ces proverbes comme trop « vils » (du latin villis : à bas prix) pour mériter une place dans l’écrit.

Les lettrés se sont également inquiétés de la profusion de proverbes qui semblait envahir une partie de la littérature, notamment chez Rabelais (Pantagruel & Gargantua, 1534 & 1535) ou Cervantès (Don quichotte, 1605 & 1615).

De l’Académie à Littré, le proverbe, qui pècherait donc par son origine et sa teneur, est qualifié de « vulgaire » (du latin vulgus : la foule, le peuple), et nombre de lexicographes s’opposèrent à l’introduction dans le dictionnaire de l’Académie de mots et expressions de cet ordre.

Antoine Furetière, auteur d’un dictionnaire publié en 1690 en Hollande pour cause de non autorisation royale, grogne contre les académiciens : « Messieurs [qui] croient qu’ils ont assez de crédit pour changer la Langue, et pour mettre les proverbes en regne et dans le haut-stile, puisque la meilleure partie de leur Dictionnaire en est composée ; de sorte qu’au lieu que l’Academie devoit faire passer le langage de la Cour dans la Ville, elle fera passer celui du peuple dans la Cour ».

Vous pouvez en savoir plus sur la critique des proverbes populaires ici.

La bibliographie des ouvrages du Moyen-Âge ou des Maximes du XVIIIe siècle est là.

La Comédie de proverbes a été publiée par un anonyme, mais elle est souvent attribuée à Adrien de Montluc-Montesquiou, comte de Carmain et galant de la cour d’Henri IV (1571-1646).

C’est une fable en trois actes composée de près de deux mille formules proverbiales de source inconnue. Elle participe d’une expérience aussi linguistique que théâtrale. Elle est destinée à la scène, mais on ignore si elle a été jouée après sa parution.

Sans doute peu remarquée par ses contemporains, elle a par la suite connu un certain succès grâce à de nombreuses rééditions.

La dernière est de 2003 (sous la direction de Michel Kramer, aux éditions Droz).

Les proverbes de Carmontelle sont : Proverbes dramatiques (1768-69), Amusemens de société, ou Proverbes dramatiques (8 volumes, 1768-71), Proverbes dramatiques (8 volumes, 1774-81), Théâtre de campagne (4 volumes, 1775), Nouveaux Proverbes dramatiques (2 volumes, 1811), Proverbes et comédies posthumes de Carmontelle (3 volumes, 1825).

Écrits dans en langage familier, ils parlent des évènements la vie courante, et sont surtout des canevas donnant prétexte à l’improvisation.

Organisateur des divertissements de la cour du duc de Chartres (Philippe d’Orléans), Carmontelle n’invitait pas la noblesse à seulement deviner les proverbes, mais aussi à monter sur scène.

Les nobles interprétaient tous les rôles, des leurs jusqu’à ceux des gens du peuple. Grand amuseur, Carmontelle y prenait part et se réservait souvent les personnages les plus risibles, tel l’avare ou le mari jaloux.

Théâtre de mœurs sans prétention, les proverbes de Carmontelle ont remporté un vif succès avant tout parce qu’ils étaient un jeu. Diderot, assez méprisant, a écrit à leur sujet : « Ah ! si ce sujet fût tombé dans la tête d’un poëte, il y a de l’étoffe pour cinq bons actes bien conditionnés et bien chauds ».

Cela n’empêcha nullement plusieurs rééditions des proverbes de Carmontelle. Ni de très nombreuses représentations au fil des siècles, jusqu’à nos jours.

Beaucoup de proverbes de Carmontelle sont également répertoriés dans les recueils.

L’œuvre d’Alfred de Musset est considérée comme la contribution la plus originale et la plus marquante du romantisme au théâtre français. Néanmoins, ses pièces oublient rarement d’être drôles.

Tôt dans son parcours, il a eu recours à des expressions proverbiales pour nommer ses œuvres (Les Marrons du feu, 1829, La Coupe et les lèvres, 1832).

Carmontelle ayant été l’ami de son grand-père, il a vu jouer des proverbes dès l’enfance. Et c’est peut-être en hommage à Carmontelle que sa pièce On ne saurait penser à tout reprend les scènes du « proverbe » Le distrait.

Les Comédies et proverbes de Musset sont parfois indépendants des proverbes, c’est le cas de Lorenzaccio (1834, présenté seulement en 1896), Fantasio (1834) et Les
caprices de Marianne (1833). Sa pièce On ne badine pas avec l’amour (1834) a beau être fidèle aux règles du proverbe dramatique, elle est parfois soupçonnée de porter le sous-titre de « proverbe » pour profiter d’un phénomène de mode.

Quoi qu’il en soit, bien des titres de ses pièces rappellent la morale et l’ironie des proverbes. Parmi les pièces les plus connues des Comédies et proverbes : Il ne faut jurer de rien ; Faire sans dire (1836) ; Il faut qu’une porte soit ouverte ou fermée (proverbe en un acte, 1845) ; On ne saurait penser à tout (1849).