L’Enseignement de Ptahhotep fait partie du Papyrus Prisse, conservé à la Bibliothèque nationale de France.

Il est composé de deux traités de morale.

Le premier, les Préceptes de Kagemni, (« vizir », ou « préfet » 
des deux rois Houni et Snéfrou) est incomplet.

Le second est l’Enseignement de Ptahhotep. Le support est daté de la XXIIe dynastie (1991 – vers 1785 avant J.-C.). Mais les textes remonteraient à la Ve dynastie, époque florissante et paisible de l’Antiquité égyptienne (2500 - 2300 avant J.-C.).

Certains les font aussi coïncider avec la datation du papyrus, en se basant sur leur formulation et sur l’orthographe…

La tradition qui consistait à répéter les patronymes au fil des générations de dignitaires, additionnée au fait que certains avaient le même nom (sans doute sans même être parent), complique réellement le travail des égyptologues.

En résumé, la datation des textes a donc une inexactitude possible de l’ordre de cinq siècles !…

Quoi qu’il en soit, le Ptahhotep généralement réputé être l’auteur du papyrus aurait été vizir sous le règne du pharaon Djedkarê Isési, aux alentours de 2380 à 2350 avant J.-C..

Mais là encore la contestation demeure et certains égyptologues avancent que ces textes seraient en réalité apocryphes (de signataire inconnu) ou, plus exactement, signés du nom de Ptahhotep dans un but précis : celui de leur conférer plus de poids.

Pour eux, le Ptahhotep auquel le manuscrit renvoie aurait été un « inspecteur de prêtres » et prêtre lui-même, en charge du culte de Maât (divinité conduisant le cosmos et la société). Ces titres donneraient effectivement une valeur conséquente aux paroles rapportées sous son nom, tout en convenant parfaitement à leur nature.

Quoi qu’il en soit encore, le papyrus rapporte que Ptahhotep, souhaitant transmettre à son fils « les paroles de ceux qui jadis ont écouté les conseils des ancêtres qui obéirent aux dieux », demanda au pharaon l’autorisation de mettre par écrit la tradition orale égyptienne.

La réponse du pharaon est rapportée ainsi : « La majesté de ce dieu a dit : Quant à toi, enseigne lui la parole de la tradition ».

Voici la traduction d’extraits du « premier enseignement de la parole parfaite et de l’humilité », suivie de celle d’autres extraits :

Que ton cœur ne soit pas vaniteux à cause de ce que tu connais ; prends conseil auprès de l’ignorant comme auprès du savant, car on n’atteint pas les limites de l’art, et il n’existe pas d’artisan qui ait acquis la perfection.

Une parole parfaite est plus cachée que la pierre verte ; on la trouve pourtant au près des servantes qui travaillent sur la meule.

Suis ton cœur aussi longtemps que tu vis.

Apprends auprès de celui qui est ignorant comme avec le Savant.

Une femme est doublement attachée, si sa chaîne est aimable.

Celui qui transgresse la Loi en portera le châtiment.

Celui qui a obéi devient quelqu’un à qui l’on obéit.

Il n’y a pas d’expert qui soit absolument compétent.

Regroupés par livrets dans le « Livre des proverbes » de l’Ancien testament sur trente-et-un chapitres, les proverbes bibliques font partie des « Livres poétiques ».

Les Proverbes de Salomon en constituent la majeure partie. Certains proverbes lui sont directement attribués, d’autres sont « rapportés ». (Salomon, fils de David, fut roi d’Israël. La datation de son règne est difficile à établir car la Bible est la principale source de données et celles-ci restent soumises à l’interprétation du texte.  L’hypothèse la plus courante situe ce règne autour du Xe siècle avant J.-C. mais elle est controversée.)

Les motifs principaux des proverbes bibliques sont la sagesse et sa  transmission. Ils s’attachent à instruire sur les grands thèmes moraux : l’intelligence, le bon sens, la justice, le jugement, l’équité, la bonne manière de vivre. Par ailleurs, ils glorifient Dieu et appellent à son respect.

Empruntant volontiers le registre du commandement, ils se rapprochent de la maxime ou de la sentence. Ils peuvent aussi être plus concrets et emprunter leurs images à la vie de tous les jours.

Certains contiennent un précepte, par exemple, erit Israël, in proverbium, et in fabulam cunctis populis, qui signifie textuellement « Israël sera le proverbe et la fable pour tous les peuples » (souvent traduit par « Israël sera le jouet de tous les peuples »).

D’autres se présentent comme des paraboles ou des énigmes, et l’un d’eux précise que le sage occulta proverbiorum exquiret : « cherchera ce que cachent les proverbes ».

Les neuf premiers chapitres des « Proverbes bibliques » constituent le premier livret, où Salomon s’adresse à son fils et l’exhorte à la sagesse sur un mode lyrique et solennel.

Par exemple : La sagesse, au-dehors, va clamant, le long des avenues elle donne de la voix. / Dominant le tumulte elle appelle ; à proximité des portes, dans la ville, elle proclame : / « Jusqu’à quand, niais, aimerez-vous la niaiserie ? (…) ». Suivent les appels de la sagesse, présentée comme une prophétesse.

Le second livret se nomme « Premier recueil salomonien » et réunit treize chapitres de conseils de sagesse destinés à tous. Ces proverbes, assez courts, sont construits de façon identique : deux propositions qui décrivent le « Bon » et le « Mauvais », souvent en les opposant, ou qui parlent du Seigneur.

Exemples : Un fils sage réjouit son père, un fils insensé chagrine sa mère. ; La langue du juste est un argent de choix, le cœur des méchants ne vaut pas grand chose. ; Des paroles aimables sont un rayon de miel ; C’est doux au palais, salutaire au corps ; Les yeux du Seigneur sont partout, observant les méchants et les bons.

Suivent deux « Livrets des sages ». Ils continuent de prodiguer des conseils moraux, souvent adressés aux fils, et comprennent aussi deux « portraits » : l’ivrogne et le paresseux.

Le cinquième livret est à nouveau un recueil salomonien, attribué aux gens d’Ézéchias, roi de Juda. Il contient des proverbes de style varié.

Certains ne vont pas sans ironie : Mets rarement les pieds chez ton ami, autrement, exaspéré, il te prendrait en grippe. D’autres sont plutôt poétiques : De l’eau fraîche pour une gorge altérée / telles de bonnes nouvelles venues d’un pays lointain.

Le style s’éloigne parfois du lyrisme du recueil attribué à Salomon : Répond au sot selon sa folie / de peur qu’il ne s’imagine être sage ; La porte tourne sur ses gonds et le paresseux sur son lit ; Une gouttière qui coule sans cesse un jour de pluie et une femme querelleuse sont pareilles. Un des proverbes donne des conseils d’économie rurale, éventuellement symboliques. Mais la thématique générale reste celle du Bien et du Mal.

Cette partie aboutit au trentième chapitre, qui comprend deux livrets.

Le premier contient les paroles d’Agour, fils de Yaqè, présentées comme un oracle. Ce texte, sorte de prière, est probablement un emprunt aux sagesses orientales.

Le deuxième réunit les proverbes numériques. Le premier dit : La sangsue a deux filles : Donne, donne… Les huit autres proverbes ne comportent en fait pas tous des nombres. Leurs thèmes n’ont pas de réelle unité, mais restent presque tous sans solennité.

Dans le dernier chapitre et huitième livret, le roi Lemouël rapporte les paroles de sa mère, soit des conseils pour remplir son devoir de souverain et, beaucoup plus longuement, la description de l’épouse idéale : courageuse au travail, mais aussi habile en affaires.

♦ Définition générale du terme

Étymologie vient du latin etymologia, lui-même issu du grec etumologia, composé des mots etumos, « vrai », et logos, « discours, raisonnement ». Appliquée à elle-même, l’étymologie est donc littéralement l’étude de la vraie signification du discours.

Elle s’attache ordinairement à la recherche des mots fondateurs dans leur première forme connue, qui recèlent un sens originel, considéré comme « vrai ».

Si l’étymologie moderne s’est réellement développée à partir du XIXe, l‘Encyclopédie de Diderot et d’Alembert lui donnait une valeur importante dès le siècle précédent. Elle disait sa fonction de belle façon :

« C’est l’art de remonter à la source des mots, de débrouiller la dérivaison, l’altération, & le déguisement de ces mêmes mots, de les dépouiller de ce qui, pour ainsi dire, leur est étranger, de découvrir les changemens qui leur sont arrivés, & par ce moyen de les ramener  à la simplicité de leur origine. […] il n’est pas impossible, au milieu de l’incertitude & de la sécheresse de l’étude étymologique, d’y porter cet esprit philosophique qui doit dominer partout, & qui est le fil de tous les labyrinthes. »

♦ L’étymologie et les proverbes

Il peut sembler étonnant que l’étymologie étudie les proverbes, mais le fait est pourtant logique. En effet, elle s’intéresse non seulement aux mots, mais aussi aux locutions (formes figées associant un groupe de mots dont la fonction est soit grammaticale, soit significative, comme « avoir une faim de loup »). Or par leur aspect figé, les proverbes sont par définition des locutions.

L’étymologie recherche donc leurs formulations premières dans le contexte de leurs époques. Elle peut ainsi révéler des significations plus ou moins perdues.

Elle est aussi amenée à se pencher sur toutes sortes de questions : la nature des proverbes (populaire ou littéraire), leurs époques d’apparition, les images qu’ils mettent en scène, les pratiques auxquelles ils se réfèrent…

Retracer les parcours implique un travail de fourmi, consistant à repérer toutes les « occurrences » (les apparitions) des proverbes dans les livres.

La première d’entre elles est appelée « attestation », mais à tout moment, elle peut bien sûr être remise en cause par une occurrence antérieure.

Ses résultats n’aboutissent parfois qu’à des imprécisions, en particulier en ce qui concerne la datation des proverbes populaires, puisque les traces écrites sont parfois très ultérieures à l’usage oral.

La datation des proverbes attribués à des auteurs est bien entendu plus précise. Le travail de l’étymologiste a alors surtout consisté à retrouver ce texte, donc à s’être assuré qu’aucun texte antérieur ne contient la même formule.

Le travail a aussi consisté à juger du bien fondé de l’attribution, car certains auteurs se sont parfois inspirés du « populaire ». Et c’est éventuellement à ce propos qu’une incertitude peut parfois persister.

Dans la Grèce antique, le proverbe s’appelait paroimia, et ce terme mérite que l’on étudie de plus près.

Il se décompose en deux mots grecs signifiant « à côté » et « chemin ». Le paroimia aurait donc un autre objet que celui qui apparaît, d’où son fréquent rapprochement avec mot « parabole ».

Mais une autre lecture de « l’à côté du à côté » est possible : on peut laisser sur le bord ce qui présente un écart avec le « bon » chemin.

Paroimia devient alors ce qui est commun, ou non reconnu par « l’autorité » en matière de discours. Et la parémiologie traite alors de ces objets abandonnés au bord du chemin.

♦ À partir du XVI^e siècle, la liste des auteurs de recueils est longue.

On y découvre des titres d’ouvrage plus ou moins concis, qui sont parfois révélateurs de l’esprit des époques, comme du positionnement de tous ces parémiologues et parémiographes vis-à-vis des proverbes :

• Jean de La Véprie, prieur de Clairvaux, Proverbes Communs – A la fine Cy finissent les proverbes communs qui sont en nombre environ sept cens quatre vingts et deux, 1495 ;

• Érasme, célèbre humaniste et théologien néerlandais, Adages, 1500 ;

• Charles de Bovelles, philosophe français, Proverbium vulgarium libri très, 1531 ;

• Gabriel de Meurier, maître de langues, Notables Enseignements, Adages et Proverbes, 1568, Thresor de Sentences dorées, proverbes et dicts communcs, réduits selon l’ordre alphabeticque. Avec le Bouquet de Philosophie morale, réduit par Demandes et Responses, 1578 ;

• Étienne Pasquier (1529-1615), homme d’État, historien, humaniste, poète et juriste français, Recherches de la France, 1580 ;

• Ian Antoine de Baif, poète, Les Mimes, enseignemens et proverbes, 1597, (au XVII^e siècle, on jouait à mimer des proverbes) ;

• Antoine Loysel, juriste, enseignant et spécialiste du droit, Institutes coutumières, 1607 ;

• Randle Cotgrave, philologue anglais, A Dictionarie of the French and English tongues, « Un dictionnaire des langues françaises et anglaises », 1611 ;

• Antoine Oudin, linguiste, secrétaire et interprète du roi Henri IV, Curiositez françoises, 1649 ;

• Fleury de Bellingen, grammairien et enseignant, Explication des Proverbes François, 1656, Les Illustres Proverbes Historiques Ou Recueil De Diverses Questions Curieuses Pour Se Divertir Agréablement Dans Les Compagnies, 1562 ;

• Philibert Joseph Le Roux, lexicographe, Dictionnaire comique, satyrique, critique, burlesque, libre et proverbial (1718) ;

• André-Joseph Panckouke, écrivain et éditeur, Dictionnaire des Proverbes François, et des Façons de Parler Comiques, Burlesques et Familières, &c. Avec l’explication, et les étymologies les plus avérées (1748) ;

• L’abbé Tuet, Matinées sénonoises ou Proverbes françois (1789).

♦ Le XIXe siècle a vu naître un nombre considérable de dictionnaires de proverbes.

Au-delà de leur travail de collecte, les auteurs tentent d’y analyser les proverbes et d’aboutir à des catégories. Certaines de leurs hypothèses, assez fantaisistes, relèvent parfois plus du subjectif que d’une approche rigoureuse… Tous s’inspirent les uns des autres, et se sont même parfois copiés sans vergogne.

Parmi les ouvrages les plus célèbres, on peut citer :

• Le Dictionnaire des proverbes français, de Pierre Antoine Leboux de La Mésangère (1821) ;

• Le Nouveau Dictionnaire proverbial, satyrique et burlesque plus complet que ceux qui ont paru jusqu’à ce jour, à l’usage de tout le monde, d’Antoine Caillot (1826) ;

• L’Histoire générale des proverbes, adages, sentences, apophthegmes, dérivés des mœurs, des usages, de l’esprit et de la morale des peuples anciens et modernes, de M. C. de Méry (1828) ;

• Le Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes et des locutions proverbiales de la langue française, de Pierre-Marie Quitard (1842) ;

• Le Livre des proverbes français d’Antoine Le Roux de Lincy (1842).

(Pour des œuvres parémiologiques actuelles, voir la rubrique Bibliographie.)

Une petite mouche fait péter un bel âne.

Où la chèvre est liée, il faut qu’elle broute.

Il y a plus de paille que de grain.

Le semer et la moisson, ont leur temps et leur saison.

Mauvaise herbe croît volontiers.

Il faut lier à son doigt l’herbe qu’on connaît.

À chemin battu, il ne croît point d’herbe.

Chaque moulin tire l’eau à lui.

Chaque vin a sa lie.

À âne rude, rude ânier.

Couteau qui ne fait pas le tour du tronc ne coupe pas le chou.

Vieux bœuf fait sillon droit.

Le cheval qui traîne son lien n’est pas échappé.

Il n’est ni femme, ni cheval, ni vache, qui n’ait toujours quelque tâche.

Quand on tient la poule, il faut la plumer.

Chaque poule vit de ce qu’elle gratte.

Ne comptez pas les œufs dans le derrière d’une poule.

Coq chante ou non, viendra le jour.

Aux cochons la merde ne pue point.

On n’engraisse pas les cochons avec de l’eau claire.

Il faut tondre les brebis et non pas les écorcher.

Autant meurt veau que vache.

L’avoine fait le cheval.

Si tu aimes le miel, ne craint pas les abeilles.

Les coucous ne font pas des merles.

On crie toujours le loup plus grand qu’il n’est.

Le loup change de poil, mais non de naturel.

D’un petit gland sourd, un grand chêne.

NB :
Iaue, eve, eaue, eue, ewe, aue et vaue = eau ;
Crient, crent, creint et crain = craint ;
Eschaudez, eschaudé et eschauldé = échaudé.

Eschaudez iaue crient (1180)

Echaudés eve crent (fin du XIIe s.)

Eschaudez est, chaude iaue crient (1231)

Chat eschaudez iaue creint (XIIIe s.)

Eschaudez d’eaue chaude crient (XIIIe s.)

Chaz eschaudez chaude eaue crient (XIIIe s.)

Eschaudez eaue creint (XIIIe s.)

Eschaudez eue crient (XIIIe s.)

Escaude eve crent (XIIIe s. dans le Roman de Renart)

Eschaudé ewe chaude crient (XIIIe s.)

Eschaudez doit eve doter (1277, l’échaudé doit redouter l’eau)

Eschaudé eve chade crient (1279, « chade » = chat)

Eschaudez eve creint (fin du XIIIe s.)

Eschaudé eaue chaude craint (1317)

Eschaudez chaude yaue crient (1317)

Eschaudé ewe creint (milieu du XIVe s.)

Eschauldés craint eaue chauffée (1370)

Eschaudés par droit va le feu redoubtant (1384, l’échaudé par droit redoute le feu)

Caz eschaudez craint eaue jour et nuit (1407, chat échaudé craint l’eau jour et nuit)

Eschaudez yaue craint (1407)

Eschaudés craint eaue jour et nuit (après 1407)

Chaude yaue craint cilz qui a esté ars (après 1407, il craint l’eau, celui qui a été brulé)

Chat eschauldé resoigne la chauldiere (1522, chat échaudé redoute la chaudière)

Le chien eschauldé de aue chaulde a peur de la froide (1562, chat écaudé par l’eau chaude a peur de la froide)

Eschaudé doibt chaleur craindre (1568)

Chien une fois eschaud /D’eau froide est intimidé (1578, eschaud = échaudé)

Le chat une fois eschaudé craint l’eau froide (1584)

Chien échaudé l’eau froide creint (1597)

Chien eschaudé craint l’eau froide (1611)

Chat eschaudé craint l’eau froide (1611)

Le chien eschaudé de l’eau chaulde a peur de la froide (1612)

Chien eschaudé crain l’eau froide (1617)

Un chat échaudé craint l’eau froide (1618)

Chat échaudé craint l’eau froide (1633)

Chien échaudé craint la cuisine (1652)

Chien eschaudé ne revient plus en cuisine (1690)

Chat échaudé craint la cuisine (1690)

Chien échaudé ne revient plus en cuisine (1710)

Chien échaudé ne revient pas en cuisine (1808)

Chat échaudé ne revient pas en cuisine (1842)

Chien échaudé craint l’eau froide (1872)

Chat échaudé craint même l’eau froide (1892)

Chat échaudé craint l’eau chaude (1924)